在古代中國，先賢把聖人的言論、所學匯集起來稱之為經典，如早期由孔子、孟子講學記錄匯編而成的《論語》和《孟子》。之後亦出現許多傳世經典，如戰國時代荀子的著作，就是結合當時社會生活的實際，本着「修身、齊家、治國、平天下」的宗旨，對治國理政、人倫道德和禮儀文明作討論。
自漢代以來，儒家文化一直是主流思想，儒家倫理觀念也由此成為道德的思想核心。《史記‧酈生陸賈列傳》記載，劉邦稱帝後，大夫陸賈經常在劉邦面前稱道《詩》、《書》的好處。劉邦覺得煩厭，反稱自己靠武力得天下，用不着《詩》、《書》的道理。陸賈爭辯說：得天下雖憑武力，但不能以武力治天下；儒家經典中的教化內容，才是治國的根本。陸賈是漢代第一位力倡儒學的思想家。漢朝建立之初，實行「黃老無為」之治，陸賈繼承先秦儒家的教化思想，強調以仁義為本，以刑罰為用。
漢初，經歷「文景之治」，社會經濟有較大發展，但由於「無為而治」的政策比較放任，導致豪強兼併土地、王國勢力坐大的情況非常嚴重，社會出現矛盾；同時，西北的匈奴族屢次入侵，威脅漢朝政權。因此，強化中央集權的管治成為當務之急。漢武帝時，研治《春秋》「公羊學」的董仲舒針對當時局勢，繼承並發展先秦儒家的思想，以及吸收漢初政客的治國主張，建立了一套嚴密的社會教化倫理體系。
董仲舒提出「天人感應」的觀念，認為天具有道德意志，能透過各種異象指導人們的善惡，這是把倫理道德神聖及絕對化。同時，君主的重要職責是秉承天意，教化萬民，使其遵循綱常倫理，最終成為善民。董仲舒亦認為要施行社會教化，必須依賴那些既掌握儒家治道，又具備道德修養的「經明行修」之士，把儒家的經學和道德觀念作為做官的標準。董仲舒的思想主張，不僅確立了漢朝儒家獨尊的地位，更有助推行社會教化政策。